アフリカ原産のユリ科の多年草であるが、日本へ観葉植物として輸入された同属のものだけでもゆうに２００種を超えるほど種類が多い。そのうち日本薬局方の医薬品（苦味健胃・瀉下薬）とされるのはアフリカから輸入される「ケープアロエ」（学名Aloe ferox）で、従来健康食品に繁用されているのは「キダチアロエ」（学名Aloe arborescebs）と、比較的新しい「アロエベラ」（学名Aloe barbadensis）である。キダチアロエは直立した茎が枝分かれしながら棘のある多肉質の葉を伸ばし、原産地アフリカでは高さ３～４メートルにも達するが、アロエベラは幅広い肉厚の大きな葉が根元から株別れして伸び、半透明のゼリー状の葉肉が多く得られる。

アロエの薬用植物としての利用は遥か有史前にさかのぼり、史実としてはミイラとともに発掘された古代エジプトのパピルス（紀元前１５５０年頃）に俊下薬としての利用が記され、また皇帝ネロの侍医ディオスコルテスの書いた『ギリシャ本草』にも薬効の記載がある。こうした歴史を持つだけにヨーロッパ全域で民間薬として定着し、中国へはシルクロードを経由して８世紀頃に生薬名「盧薈（ロカイ）」（日本では「ロカイ」と読むが、文字は「アロエ」の音写）の名でもたらされたとされる。日本へは鎌倉時代（１４世紀）に中国から招来された後、１８世紀初頭に再びオランダ医学とともに導入され、以来広く民間薬として用いられ今日に至る。

その薬効については、１０世紀頃の中国の『開宝本草』に「暖下剤、あるいは火傷、皮膚病、痔疾・・・」と記されたほかに、古くからの内服によって胃の浄化、健胃、消化促進、便秘、通経に効果があると認められ、外用して関節痛、筋肉痛、神経痛、ヒビ・あかぎれ・イボ・にきび・などの皮膚障害、脱毛、肌荒れ、水虫などに良いとされてきたが、近年はキダチアロエ、アロエベラ両方の効用として、胃炎・膀胱炎・尿道炎など炎症性疾患、高血圧、浮腫、喘息を含む呼吸器疾患、糖尿病（インスリン様の血糖効果作用）、悪酔い、通風、腫瘍やガンなどへの効果が実験的にも臨床的にも繰り返し報告されている。

薬効成分として早くからアロイン（苦味配糖体で健胃・瀉血・暖下効果をもつ）、アロエエモジン（苦味健胃・瀉血・暖下効果）、アロエニン（健胃・暖下・抗アレルギー作用）、アロエチン（抗菌・美白）などが確認されていたが、抗菌作用物質とされてきたアロエウルシンに抗腫瘍作用が発見されたり、抗がん性と関わりを持つ抗腫瘍・免疫機能活性成分として、アロエマンナン、アロミチン、アロエレクチンなど多数が新たに発見されている。その他、サポニン、ムコ多糖種、葉緑素、ビタミンA・B12・C・Eなど一般的な薬効成分も加わった相乗作用で免疫機能が亢進され、その結果として、アロエの多彩な効果が生まれてくるものと考えられている。

アロエは加熱によって成分の変質を招くので、健康食品として製品化する際には真空凍結乾燥法が用いられたり、飲用・外用製品とも酸化による品質の劣化を防ぐ工夫が施されている。