南米ペルー、ボリビアの３０００メートル級高地に産するアカザ科の一年草の種子（直径２～３mmの粒状穀物）で、名前は「キヌア」または「キンワ」とも呼ばれる。古代インカ帝国時代には病気の回復を早め、長生きする、母乳がよく出る、子供の頭がよくなる、などとされ主食にされていたが、１６世紀のスペインによる植民地化以降は小麦に追われて影を潜めた。しかし近年、健康志向が盛んな欧米で見直され、血中コレステロール値抑制効果もさることながら、特にその優れた栄養価で一躍評価を高めることとなった。日本の白米と比較して、糖質は同等（６７．５％）だがタンパク質は２倍（１３．４％）、脂質は４倍（４．９％）、食物繊維は７倍（２．２％）に達し、カルシウムは６倍（３５．８％）、カリウムは５倍（５３９ｍｇ）、鉄は９倍（４．５ｍｇ）、マグネシウムは５倍（１６４ｍｇ）（いずれも１００ｇ中）である。特にタンパク質は全必須アミノ酸を含む１８種のアミノ酸を含み、ビタミンB2は小麦の4倍も含まれている。こうした内容を評価して、ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）が宇宙飛行士用の宇宙食に指定したこともうなずける。

１９９７年秋から日本でも本格的な発売が開始され、欧米と同じくシリアル、パスタ、パンなどの加工品への利用のほか、離乳食や病院介護食、アレルギー症の回転食への活用が始まっている。