クロレラは、地球（地中）に生命が誕生して数億年を経た、ほぼ３０億年以上も前から生息している淡水性プランクトン（緑藻類の一種）である。大きさは２～１０ミクロンほどで人間の赤血球よりも小さい存在だが、驚異的な増殖能力と生命力を持っている。

クロレラが発見されたのは１８９０年、オランダの学者バイリンクによってである。その食料源としての研究は、第１次大戦中のドイツで始まり、以来、第２次大戦中へと引き継がれるが、いずれも敗戦によって研究活動は一時的にストップ。この間に、ノーベル医学賞（１９３１年）を受けたガン研究の権威、オット・ワールブルグ博士が始めて生物研究の対象の一つとしたのがきっかけとなって、第２次大戦後、アメリカとドイツを中心にイギリス、フランス、イスラエル、インドなど世界の学者が競ってクロレラの研究に取り込むようになった。

日本でも古くから注目を集め、昭和２６年にアメリカカーネギー研究所の勧めを受けた東大・田宮博教授が徳川生物研究所で着手。３４年には日本クロレラ研究所か設立され、クロレラの大量栽培、商品開発、市場へと発展してきた。

当初は、アメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が宇宙開発に利用する計画を進めていたこともあって、“宇宙食”ともいわれていたが、現在は良質のタンパク質を含む“健康食品”として広く知られるようになっている。その成分を見ると、タンパク質５０％、炭水化物２０％、葉緑素５％、その他にミネラル類、ビタミンA・B1・B2・B6・C、パントテン酸、葉酸、核酸など、豊富な栄養を含んでいる。

クロレラは増殖－細胞分裂の過程で葉緑体も分裂し、クロレラエキスが多量に出来る。このクロレラ独自の成分であるクロレラエキスこそ、人間の健康を維持し、病気の治療に役立つ物質とされている。

クロレラの優れた特徴となっているエキスの成分は完全に解明されていないが、細胞を賦活化（ふかつか）する作用が認められており、アメリカの老化防止研究所長デビット・スチーブンブロック博士は、著書『長生きを見つけた』の中でこのエキス成分を「クロレラグロスファクター（ＣＧＦ）」と呼び、アミノ酸、ペプチド、ポリサッカライド、ビタミン、拡散類などが複合されたものであろうと推測し、その抗老化作用に普及している。また、日本での小学生への投与試験（長崎大学医学部）では、身長、握力、背筋力の発達に効果があることを認めている。

さらに、愛知教育大学・福井四郎博士が、クロレラ研究の過程で解明した効用を列記すると、

• クロレラは酸性体質を弱アルカリ性に変える唯一の物質である。酸性体質は成人病の元凶である、弱アルカリ性体質の方が疲れにくく、病気にかかりにくい。次に細胞の働きを活発にする。クロレラエキスにより細胞の新陳代謝が盛んになり、体全体が若々しくなり、病気や治療を促進する。
• 細菌やウィルスに対する抵抗力が強まり、伝染性の病気の予防に効果がある。
• クロレラエキスの成分の一つ、Ｓ－ヌクレオチドペプチドが赤血球の回復に役立つので、解毒効果がある。
• 造血作用を活発化する作用があり、貧血などに有効なほか、コレステロール値も下げる。
• 肝臓、腎臓の働きをよくする
• タンパク質の合成を盛んにする。スタミナ増強、疲労回復などに効果を発揮する。
• 脂肪代謝を正常化し、肥満の予防にもなる。

また、重金属や合成洗剤中毒に対する解毒作用が実験で判明したほか、胃潰瘍、水虫。糖尿病、心臓病、脳卒中、生理不順、などに対する効果が報告されており、体質を強化する健康食品、保険食品としての価値は高い。なお、クロレラの細胞壁が吸収を妨げることが指摘されたことから、細胞壁を破砕したものも広く市場に出るようになっている。