ブルーベリーはツツジ科の落葉小低木で、原産地は北米からカナダにかけての一帯である。寄り集まって実る濃青色の小粒の果実は、古くから生食のほかジャムやゼリーなどに用いられていたほか、ヨーロッパでは葉や実のエキスが壊血病、泌尿器病、糖尿病などの民間薬とされてきた。

第二次世界大戦中にイギリス空軍のパイロットがそのジャムを大量に摂り続けると、周囲が薄暗くなってもよく見えることに気づいた所から生理活性機能についての研究が始まり、その後、イタリア、フランス、アメリカも参画して研究が進み、各国で医薬品として認められるに至ったが、これに用いられる品種は一般食品用の品種とは異なり有効成分の多い『ホワートルベリー』という野生種であって、日本の健康食品にも同じものが使用されている。

物が見えるというのは、レンズから入った光が眼球内面の網膜を刺激して生じた信号が脳の視覚領域に送られるからであるが、この信号は、入ってきた光の刺激で網膜にあるロドプシン（視紅素）という色素体が、分解・再合成を繰り返す連続作用で生ずる。このロドプシンに活性を与えて、分解と再合成を促進させれば視覚機能が高まるわけであるが、ブルーベリーの色素成分のアントシアニン（アントシアニン配糖体＝ＶＭＡ）にその働きがあることを見出し、動物実験で有効性を証明したのが１９６４年のことであった。

これに続いて、アントシアニンの暗視野における視力の改善、視野拡大、夜盲症患者の光感受性の改善、抗腫瘍性、抗炎症作用などについての動物実験や臨床試験の成果が発表されて、その有効性が明らかにされていった。

こうした結果をもとに、ブルーベリー製品は１９７６年にイタリアで始めて眼科、血管障害用の医薬品として認証され、それ以降、フランス、スペイン、韓国、アメリカ、最近はニュージーランドでも医薬品に加えられている。

日本では農林水産省の食品総合研究所食品機能部でその食効を認めているが、ブルーベリーエキスへの期待が一段と高まってきた背景には、若年層の近視や仮性近視が増える一方、職場ではＯＡ機器の普及などもあって、目のストレスや疲労を訴えるケースが激増していることなどが考えられる。

また、活性酸素による脂質の過酸化やＤＮＡの損傷などが問題視されるようになって以来、アントシアニンがビタミンPと酷似した働きを持つことが注目されている。すなわちビタミンCと共同して体内で活性酸素を消去し、血管に過酸化脂質が蓄積することを防いで末梢血管の弾力を保つ結果、網膜を活性化して視野を回復し、さらには白内障や眼性疲労の抑えると共に、老化防止、抗腫瘍活性や抗炎症作用の増強につながることが期待される。