馴染み深い蜜蜂産品でも、ひときわ注目を集めるプロポリスは、蜜蜂の巣から取り出される樹枝状の物質で、“蜂ヤニ”とも呼ばれる。蜜蜂はユーカリや松などの植物から集めた樹液に、自ら分泌する唾液の酵素を混ぜ合わせて、さらに蜂蝋（ほうろう）や花粉を加えることによってこれを作り、巣の入り口や内面などに塗りつけるのであるが、これは巣の内部を滑らかにするためばかりでなく、外部からの殺菌の侵入を防ぎ、巣の中を清潔に保つ働きをするためであると考えられている。事実、プロポリスには類まれな殺菌・消毒作用が認められているが、その語源が「ポリス（都市国家）のプロ（前面）」（を守る）というギリシャ語に由来していることからも明らかなように、この顕著な働きはすでに紀元前から知られていた。古代ギリシャの哲学者・アリストテレスの『動物誌』には、プロポリスがいわゆる感染症などの治療に適していることが記されている。

古くからその存在が知られ、特に東ヨーロッパを中心に民間薬として用いられていたプロポリスが日本の健康食品の舞台に登場したのは、１９８５年の秋に名古屋で開かれた国際養蜂会議において、感染症や関節炎などにプロポリスを使った治療成績が発表されたことがきっかけであった。これに触発された形で、以後引き続いてこの多彩な効力が内外から報告される過程で徐々に関心が高まり、例えば

• 種々の菌に対する抗菌性
• 鎮痛
• 抗炎症作用
• 組織再生の促進
• 酸化防止の働き
• 血液浄化作用
• 免疫力の増強
• 麻酔作用

などが相次いで明らかにされた。具体的には糖尿病、胃腸病、関節炎、アレルギー性疾患、循環器障害、呼吸器障害、白内障、歯槽膿漏、痔、火傷、皮膚病などの多彩な改善効果がある。いずれも経口投与（直接飲食する事）が基本だが、目的によって外用（塗布など）される場合もある。医薬品の中に抗生物質があるのにあえてプロポリスに注目する理由を、ドイツのハーブスティン教授が「抗生物質はウィルスや真菌類にはあまり役たたないが、プロポリスには期待がもてる。また、細菌は抗生物質に対する耐性をつけるが、プロポリスに対する耐性についてはまったく知られていない。」と指摘をしている。

こうしたことからも明らかなように、従来プロポリスの効果としては抗菌作用や抗ウィルス作用に対する関心が強かったのであるが、ここへきてプロポリスが健康食品の主役級へと躍進した原動力となったのは、「プロポリスから抗ガン物質を発見」というニュースとして大きく報じられたことによるとされる。その後、抗ガン物質が懸命に模索される状況下でプロポリスには熱い期待が集まり、多くの基礎研究や臨床報告が積み重ねられている。

プロポリスは蜂蜜の力を借りて得られるのであるが、原生地に生えている樹種や蜂蜜の種類によって含有微量成分に差異が生じることが指摘されており、日本では早くから断続的に導入されてきたブラジル産品が評価を得て、主流となって今日を迎えている。製品によって一定ではないが、成分は５０～５５％を占める樹脂を筆頭に蜜蝋３０％、精油８～１０％、花粉５％のほか、微量の有機酸や脂肪酸、アミノ酸、ビタミン、ミネラル、などを数える。それらの中でも、上記のような効果に差が認められるのは樹脂の構成成分の相違によるものと考えられ、丹念な分析研究が随所で行われている。その結果、各種のフラボノイド（植物色素を形成する高分子化合物）やアルコール、有機酸、エステル、クマリンなどの存在が明らかにされてきているが、それぞれの微量構成成分を合わせると数百種を超え、成分と効果との対応は検証し切れていないのが現状である。

同様のことが、製品化の過程にも見られる。蜂蜜の巣から採取されたプロポリスの原魂は、大きな可能性を秘めた固い塊であるが、そこからいかにして成分を抽出して飲める状態にするかに工夫が払われている。従来から原塊をアルコールにつけて熟成させながら成分を抽出する方法がとられているが、最近になって水だけで抽出する方法も開発され、この方法によれば刺激性のない水溶性の粉末や顆粒が得られる。そのほか、プロポリス成分を脹微粒子化して水に混ざった常置（解けてはいない）にするミセル化抽出法、炭酸ガスを用いて溶解させた上で一気に炭酸ガスを気化させて粉末状の製品を得る超臨界抽出法などが行われている。

なお、プロポリスは１９９５年６月１日付で（財）日本健康・栄養食品協会による加工食品既定基準の指定品目に加えられ、品質保証と社会的貢献の新たな段階を迎えることとなった。