ローヤルゼリーは、古来“不老長寿の薬”といわれ、強精、強壮、若返りに効果のある食品として根強い人気のある健康食品である。中国では“王乳”という名で知られる。

蜜蜂のメスの働き蜂が花粉を食べて、体内で給餌用のタンパク質に合成し分泌するゼリー状のものがローヤルゼリーである。これを食べるのが蜜蜂の中で唯一繁殖能力のある女王蜂である。ローヤルゼリーを食べる女王蜂は、数千匹のオス蜂を相手に１日で約２０００個、年間数万個もの卵を産み、働き蜂が数ヶ月しか生きられないのに比べて、３～５年も生きている。また、女王蜂は１６日で一人前に成長するのに、働き蜂は２１日、オス蜂は２４日もかかる。この成長力の違いも、女王蜂だけがローヤルゼリーを食べていることによる。

女王蜂は一群れに一匹しかいないのであるが、卵からかえったばかりの働き蜂の幼虫の全てが女王蜂になる可能性を持っているので、女王蜂用の王椀を一群あたり１００個ほど仕つらえて幼虫を移動すると、働き蜂はこの全てを女王蜂に育てようとしてローヤルゼリーを懸命に溜め込むので、それを収穫してしまう、こうして、三日間で一群あたり２０ｇほどが集められる。

このローヤルゼリーの成分は、蜂蜜に比べ必須アミノ酸をはじめとするアミノ酸が豊富に含まれ、良質なタンパク質を構成し、脂肪酸など各種の微量成分を含んでいる。アミノ酸にはそれぞれ重要な働きがある。リジンは成長促進と機能促進に作用し、メチオニンは解毒作用や肝臓の脂肪沈着防止に役立ち、肝臓機能を亢進する。パリンは体力を回復し健康保持に重要である。

さらに、ビタミン類ではB1・B2・B6・ナイアシン（ニコチン酸）、それに成長促進や老化防止に効果のあるパントテン酸、重要なA・C・Eその他を数多く含有し、また、ミネラル類ではカリウム、マグネシウム、カルシウム、銅、鉄、リンなどを含んでいる。

このように、アミノ酸を中心にビタミンやミネラルをバランスよく含むローヤルゼリーには、まだ科学的には分析できない未知の物質があり、これを専門学者の間では「Ｒ物質」と呼んでいる。さらには「フェロモン」という雌雄間の誘引に働く性的物質、オス蜂の生殖腺の発達を抑えて働き蜂にする特殊な物質もあり、現代科学においても、まだベールに包まれた“神秘の食品”となっている。

これほどさまざまな成分を含んでいるだけに、多くの医学者がその解明にチャレンジしており、多くの臨床データが報告されている。たとえば、老化によって多くの疾病が誘発されるが、老化の基準のひとつに間脳の老化がある。そこで、ネズミを２グループに分け、一方には老化を防止すると思われる物質を与え、もうひとつのグル－プには特別なものを与えなかった。そして、三週間後に間脳を取り出して調べた結果、老化防止に有効とされた物質のひとつが「ローヤルゼリー」であったことが報告されている。

老化と関連したデータのひとつとして、ローヤルゼリーと塩酸プロパカイン（麻酔に用いる）を半年以上にわたって人間に与えたら、白髪が黒くなったという報告がある。これも老化を防止し、若返りに役立つことを示唆する作用であるといえる。

老化とともに起こる女性の病気で一番多いのが更年期障害である。その症状は熱感（主に顔がほてる）、のぼせ、冷え性、心悸亢進、頭痛、めまい、耳鳴、閃光視、不眠、嗜眠（しみん）、記憶力減退、憂うつ、しびれ感、知覚過敏、かゆみ、腰痛、筋肉痛、膀胱炎や頻尿、疲労感などと幅広い。また、これといた原因もなく、病気もないのにこのような病情を訴える不定愁訴（更年期に起こる更年期障害や、自律神経失調症など）は間脳の自律神経中枢の狂い（変調）によって起こるものである。このことから、間脳の老化を防止し、若返らせる作用のあるローヤルゼリーは、同時に自律神経中枢の狂いを調整する作用もあると考えられることに着目して、更年期障害をはじめとする不定愁訴にローヤルゼリーを用いて治療の効果を示した例も多い。

愛媛大学医学部（奥田拓道教授ら）の研究グループは、ローヤルゼリーにインスリン作用物質を見出し、その成分を追求した所、ローヤルゼリーに含有されている10-ハイドロキシデセン酸であることを明らかにしている。また、生体内昇圧物質アンギオテンシンⅡが高血圧を引き起こすのだが、このアンギオテンシンⅡの生成を抑制する作用をローヤルゼリーに見出している。

このほか期待されるものとして制ガン作用をはじめ、一般に多く認められている事例では、まず、乳幼児の発育促進、中高年層の老化防止、若返り効果がある。すなわち、乳幼児の小児ぜんそくや虚弱体質の回復に著しい効果があり、中高年層においては更年期障害、性欲･性機能の減退、貧血、不眠症、皮膚の老化、リウマチ、食欲不振などに効果を発揮する。高年層の慢性前立腺炎にも有効であることが判明している。

ローヤルゼリーの効果の全貌はまだ解明できないものもあるが、専門家の間では、間脳、脳下垂体、副腎を刺激し、それらの器管のホルモン分泌を促進させ、生命力を引き出しているのではないか？、と考えられている。こうした結果から見ると、体の諸機能が衰え新陳代謝の弱まった中高年層、病中病後の患者、諸機能自体が弱い虚弱児などに、生命力を与える傾向がある。これは漢方でいう所の“虚証”（体が弱々しく、生気が衰えている状態）に対しては、ローヤルゼリーは“神秘の妙薬”と呼ばれるにふさわしいと言えるかもしれない。