紅花（べにばな）

キク科の一年草で、夏に咲く紅黄色のアザミに似た形の花（管状花）を摘み取って薬用や染料、口紅などに用いたことから、古名を「末摘花（すえつむばな）」という。また「紅（べに）」といえば紅花の略称でもあるが、この文字を「くれない」と訓ずるのは、紅花が原産地エジプトからインド、中国（呉の国）を経て日本へ渡来したため、そてを「呉の藍（くれのあい）」と呼んだことに由来する。

開花後、花冠が赤くなった花を集めて乾燥したものが生薬の「紅花（こうか）」で、漢方薬の古典『金匱要略（きんきようりゃく）』には「婦人の６２種の風、および腹中血気利痛は、紅藍花（紅花のこと）これをつかさどる」とあり、これは婦人の冷え性、産前産後や更年期など腹が痛むときに効果がある、といった意味である。すなわち血流循環に異常が生じて滞った状態を漢方では“於血（おけつ）”というが、女性によく見られる月経異常や冷え性、のぼせ、皮膚のシミ、ときに不妊症や流産・早産などをはじめ、下利、中風や高血圧も於血が原因する場合が多いと考えられており、腫瘍、口内炎、打撲傷なども含めて紅花の適応症としているのである。現代的に言い換えれば、紅花の薬効成分が全身の代謝機能を亢進するということになるだろう。

紅花の薬効成分としては数種のフラボン配糖体、アセチレン化合物などのほかに、カルコン類配糖体である黄色色素のサフロールイエロー、紅色色素のカーサミンがよく知られている。黄色色素は水に溶けるが、赤色組織は水に不溶でアルコールに溶けるため、紅色を処方した漢方薬は、水ではなく酒に煎じて服用する場合がある。また、焼酎につけておけば、両方の色素が浸出した薬用酒「紅花酒」が出来る。

紅花は、藤ノ木古墳（６世紀後半）の被葬者の腹部あたりにその花粉が大量に検出され、これは紅花が防腐剤として用いられた可能性が高いとして話題になったが、もう一つ現代に蘇る大きなきっかけとなったのは、紅花油に７０％ものリノール酸が含まれ、それが高コレステロールによる冠動脈不全や動脈硬化、脳出血などを予防するとするアメリカの研究成果が紹介され、大きな需要増に結びついたことである。これは、アメリカ人よりも日本人に心臓病が少ないのは植物油が動物性脂肪の弊害を防ぐからではないかと気付いたアメリカの研究者が紅花油の白羽の矢を立て、持ち帰ってカルフォルニアで栽培を始め、その効能研究の成果が日本へ逆輸入されたからであるといわれている。

このような紅花の多様な効用に着目し、さらに植物が発芽するときに若芽に強い生命力を凝集させることを生かす目的で、紅花の若芽を乾燥させた健康食品（焙煎加工したお茶タイプ、粉末化した花柳タイプなど）も登場している。分析検査（(財)日本食品分析センターによる）ではとくにカルシウム、β－カロチン、葉酸、食物繊維の含有が多く、抗酸化作用を持つビタミンＥはほうれん草の１００倍、ＳＯＤ活性は２４００単位／１ｇで緑茶の６．５倍に達する。