緑貽貝（みどりいがい）

健康食品も新顔の登場が相次いでいるが、神経痛や関節痛、リウマチというような、現代医学が苦手とする病気に対して“高麗人蔘を凌ぐ効能”と注目されたのが緑貽貝である。

緑貽貝というのは、ニュージーランドにしか棲息していない緑色の、ちょうど椿の葉くらいの大きさの貽貝（いがい）科の二枚貝で、ムール貝やカラス貝と同じ仲間である。原住民マオリ族の間ではそのまま食用にされているが、「食べれば痛みが去り、体に春が戻ってくる」といった意味の伝承歌があるほど、その薬効は古くから認識されていたようである。こうしたことを背景に、ニュージーランド漁業委員会の厳しい規制のもとに積極的に養殖が行われるようになり、現在はとくに効能の強い生殖器を多く含んだ部分の凍結真空乾燥処理した粉末も生産している。

世界的にその効能が注目されるようになったのは、１９６０年代に米英共同で新しい抗ガン物質を探す研究が行われた際、アメリカのミラー教授がこの貝の抽出エキスをガン患者に与える実験に取り組んだことがきっかけとなった。ガンは治らなかったが、たまたまその患者が患っていたリウマチの痛みが著しく改善されたのである。１９７４年には米国農水産省のワーク水産研究部長が、リウマチ以外にも神経痛、腰痛などに効果があるとの報告書を発表して注目を浴び、次いで英国ホメオパシー病院（臨床薬理科）でもリウマチの改善率７５％、関節炎の改善率４５％という成果を発表した。

日本では、現地調査や臨床テストでは明らかにリウマチの改善を認めながら、その薬理の説明ができない時期が続いたが、試行錯誤の後、中国医学によるアプローチによって難解を突破することができた。すなわち、中国医学では、生命活動の根源に「気・血・水」の交流を置いているが、これは言い換えれば「エネルギーの供給・代謝・排泄」に該当するといえる。中国医学がリウマチの治療に用いる種々の処方を分析してみると、寒さや冷えを取り除く作用と、気を補う作用を持つ薬剤の両方が巧みに組み合わされているのであるが、緑貽貝の効能をこの「気の補給（補気）」という面から見直して、合理的に解釈できたのである。

補気作用の強い生薬の代表は高麗人蔘、甘草、黄耆（おうぎ）などであるが、臨床実験の結果、緑貽貝の作用は、それらを大きく上回ったという。この薬理作用については、「この補気作用は、具体的には肺臓の働きを助けて血液の新陳代謝を促すように働く。脾臓で古い血球が処理されると、今度は骨髄に対して新しい血球の産生を促す指令が出されるというフィードバック現象が起こり、それによって新鮮な血液が供給される」と説明されている。すなわち「気・血・水」の滞りのない循環が、リウマチや神経痛の原因を除くのである。そのように捉えると、緑貽貝が血の若返りをもたらすとともに、強精剤としても有効であることが理解できる。